口腔扁平苔藓是一种皮肤-粘膜联发疾病。因为口腔扁平苔藓发生在皮肤上的损害为有腊光样光泽的丘疹，丛集为三角形或多边形，乍一看，很像地上长出的“苔藓”，所以叫“扁平苔藓”。口腔粘膜的表现并不像皮肤那样如“苔藓”，但因为是同属一病，故称为口腔扁平苔藓。
口腔学界对口腔扁平苔藓的定义是：口腔扁平苔藓是一种原因不明的慢性浅在性炎症的角化性病变。口腔扁平苔藓最多见于颊粘膜，其次为舌、唇、腭、牙龈及磨牙后区粘膜。病损主要表现为左右对称的白色线状、树枝状、环状或网状条纹，条纹两侧的粘膜发红。有时病损发生于舌背可表现为浅灰白色斑块，同时可伴发白纹。白纹的颜色从灰白到乳白色不等，但都呈白珠光色，很容易辨认。有时上述白色病损可伴有疱或溃疡，所以在临床上可以分为不同类型的口腔扁平苔藓。其病程慢性迁延，可以复发，且有癌变可能，属于癌前状态。口腔扁平苔藓与皮肤扁平苔藓可以同时发生，或先后发生，也可能单独发生。但联合发病并不等于容易发生癌变。
